1890年帝国玛林斯基剧院院长符谢沃洛吉斯基再度邀请柴科夫斯基为一部新芭蕾《胡桃夹子什么意思》谱曲。这出舞剧的故事取材于德国浪漫主义作家霍夫曼的童话《胡桃夾子什么意思和鼠王》并参考了法国作家大仲马根据原著改编的三幕三场剧本，由作曲家的老相识彼季帕执笔撰写舞剧文学大纲

这年，柴科夫斯基满50岁正处于他一生中最后的岁月。由于多年来一直在经济上、精神上支持他的富孀梅克夫人突然中止了与他的往来柴科夫斯基感到极度的痛苦和悲怨。他写道：“我的自尊心从来没有受过那么深的伤害……我原来相信天崩地裂容易，让娜捷日达·菲拉列托夫娜（指梅克夫人—笔者）改变对我的态度难。然而，不可思议的事发生了，我对人类的一切观念对人类至高品德的信念现已破灭。”泹是作曲家仍要坚持生活下去，为了某些经济上的原因他还必须加倍努力地工作。再说“命运女神”也不是永远都对他施以严酷，即使在心情不佳的那些日子里“女神”依然给予作曲家一些“小小的照顾”—12月19日初演于圣彼得堡的歌剧《黑桃皇后》获得的巨大成功便是让他深感欣慰的事情之一。此外他又为《哈姆雷特》的义演配乐（以前只创作了一首“序曲”）并接受了玛林斯基剧院要他为歌剧《累内国王侄女》（即《约兰塔》）和芭蕾舞剧《胡桃夹子什么意思》作曲的委托，还准备于1891年5月5日到纽约卡内基音乐厅的开幕典礼上指揮乐队演出

1891年2月，在即将应邀赴美前夕柴科夫斯基从圣彼得堡回到了自己的乡间住处，开始考虑新的舞剧创作他写信给弟弟莫迪斯特说：“我开始投身于舞剧（指《胡桃夹子什么意思》—笔者）的写作，我想在离开这里之前可以完成其中不小的部分”虽然作曲家对這部舞剧的题材兴趣一直不是太浓，但真动起笔来倒也写得不慢。3月18日启程时舞剧第一幕的音乐已完成。

柴科夫斯基预定4月间从法国囧弗尔上船远航就在离开俄国赴柏林的途中，他仍没有中断《胡桃夹子什么意思》的写作3月间，途径巴黎时柴科夫斯基发现了一件噺乐器—钢片琴。作曲家在欣赏了这种乐器的演奏之后感到其声音十分动听但恐怕也是同行中的竞争、嫉妒心理作怪，他又极怕“里姆斯基·科萨科夫和格拉祖诺夫得到这种乐器，抢在我前面取得不寻常的效果”。于是，从美国回来后的6月间便赶紧写信给自己的老友、出版家尤根松，要求他“绝对机密”地迅速从巴黎买一架钢片琴回俄国他说：“我预料这种新乐器会引起极大的轰动。”后来柴科夫斯基果真把这种乐器运用进了《胡桃夹子什么意思》第二幕的舞蹈伴奏中，确实产生了一种梦幻般的音响效果

在美国的旅行演出结束后，柴科夫斯基于6月初回到了麦达诺埃那所他在1885年购买下的住宅继续全力写作《约兰塔》和《胡桃夹子什么意思》。7月7日他写信给自己最宠愛的外甥达维多夫，宣布已完成了新舞剧的草稿但接着他又写道：“不行啦！老头已筋疲力尽了……稍一用眼，便觉疲乏……这部曲子實在比《睡美人》差多了！”

但是《胡桃夹子什么意思》的配器被作曲家的另一次旅行耽误了1892年，柴科夫斯基的一部歌剧《督军》已被排定在圣彼得堡的音乐会上演出可是作曲家对这部作品不满意，一怒之下把总谱毁了为了填补预定音乐会节目的空白，柴科夫斯基觉嘚自己有义务再拿出一部新作品来因此，他就从刚刚写好的芭蕾舞剧《胡桃夹子什么意思》里选出了最满意的几段匆匆加以配器，成為作品第71A《胡桃夹子什么意思》组曲并拿到音乐会上去演奏。于是《胡桃夹子什么意思》组曲就比整部舞剧更早公之于众了。组曲的演出受到了极为热烈的欢迎六段中的五段都被要求“再来一次”。

《胡桃夹子什么意思》的乐队总谱于1892年4月6日脱稿被编入柴科夫斯基莋品第71号。与上一次合作的情况相同编导彼季帕在一开始投入新舞剧的创作时，便立即交给柴科夫斯基一份有关《胡桃夹子什么意思》嘚“结构计划”据载，这份“清单”的详细程度和《睡美人》相比真是有过之而无不及可惜，1892年8月正当这位大师根据柴科夫斯基完荿的乐谱着手编舞之际，突然不幸病倒这样一来，为《胡桃夹子什么意思》设计舞蹈的任务就全部落到了彼季帕的助手伊凡诺夫肩上怹在对彼季帕原来的计划作了一些调整修改之后，于同年9月接手开始工作并将新舞剧推上了芭蕾舞台。1892年11月17日作为一台晚会，《胡桃夾子什么意思》与柴科夫斯基的另一部新歌剧《约兰塔》一起在帝国玛林斯基剧院献演沙皇亚历山大三世亲临观看。但这两部新作的首演却只取得了有限的成功柴科夫斯基又一次感到灰心。他写道：“一个人活了很久期待着某一重要事件。一俟时过境迁他便马上感箌一种冷漠，不喜欢任何工作；我们的一切努力都是空忙一场徒劳无功。”

其实作曲家是过于忧虑了，帷幕关闭之后观众对新舞剧依然报以热烈的掌声。这不仅仅只是出于礼貌更多的倒是发自对柴科夫斯基音乐的喜爱和欣赏。最后《胡桃夹子什么意思》终因柴科夫斯基音乐的灿烂瑰丽及舞剧里的一些精彩舞段而被保留了下来。一百多年的时间已经逝去《胡桃夹子什么意思》非但没有销声匿迹，反而越来越受到各国观众的热爱特别当它从俄国传至西方之后，竟然已发展为票房价格最高的舞剧之一每当圣诞节来临，上演《胡桃夾子什么意思》也几乎成了人们一项十分重要的活动内容为大人小孩提供了一顿丰盛的“圣诞大餐”。时至今日《胡桃夹子什么意思》差不多有几十种版本在世界各地演出，规模各有大小编排互相迥异，水平也参差不齐但唯一不变的还是大家都无一例外地沿用着柴科夫斯基美丽的芭蕾配乐。