渤海蓨(今河北景县南)。名
鲜卑化的汉人曾掌东魏兵权,称大丞相他以晋阳为基地,东征西讨《北齐书》:“並州平。神武以晋阳四塞乃建大丞相府而定居焉”,“神武自发晋阳至此凡四十启”,“神武留洛阳部分事毕还晋阳”,“十月壬辰神武西讨,自蒲津济众二十万。崩于晋阳”其子高洋建立北齐,追其为神武帝其祖高谧曾为北魏侍御史,后因犯法举家徙于怀朔此后三代遂世居于此。怀朔是鲜卑人居住和活动的地方高欢就生长在这里,史称他“累世北边故习其俗,遵同鲜卑”而高欢不僅有一个“贺六浑”的鲜卑名字,还娶了一个鲜卑贵族出身的娄昭君之后为妻
六镇起义爆发后,他先后投靠杜洛周和葛荣;后脱离义军投尔朱荣受到宠信,任晋州刺史葛荣失败后,他收编葛荣余众以山东的冀、定、相诸州(今河北及河南北部)为自己的据点。同年尔朱荣被北魏孝庄帝杀死后,尔朱氏族人控制朝廷普泰元年(531),高欢起兵声讨尔朱氏在信都(今河北冀县)拥立元朗为魏帝(后废帝)。永熙元年(532)夺取邺城大败内部不和的尔朱氏联军,进入洛阳废尔朱氏和他自己所立的两个皇帝,另立孝武帝元修高欢任大丞楿、太师、世袭定州刺史,随即平定并州在晋阳建立大丞相府。东魏的建立他起到了决定性的作用。
高欢为人深沉富于机谋。善用囚不问地位高低,唯才是举治军严明,将士乐为效死孝武帝想依靠据有关陇的宇文泰以消灭高欢,计划不成于永熙三年逃奔长安。高欢在洛阳立孝静帝元善见是为东魏。535年宇文泰杀孝武帝,立文帝元宝炬是为西魏。东西魏皇帝实际是高欢、宇文泰分别操纵嘚傀儡。
他统治时期南朝梁虽有北伐,但与东魏的关系仍以频繁通使为主高欢害怕北方士大夫望梁朝为正朔所在而投奔江南,也无意喃向扩张疆土魏分东西后,彼此抗争柔然的倾向对东西魏有举足轻重之势。高欢娶柔然公主(又称蠕蠕公主)表示对柔然结交求和。孝静帝即位高欢即决定迁都于邺,他多次与西魏作战双方各有胜负。武定四年(546)高欢悉举山东之众攻西魏,围攻玉壁(今山西稷山西南)50余日士卒战死病死者7万人,被迫退军高欢智力皆困,而发病次年高欢卒。