是15世纪到17世纪，
的船队出现在世界各处的海洋上
着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的
在当时远洋航行意味着冒险：他们无法准确测量经度，木制船壳无法抵抗
的侵蚀储备的食物不适于长期航行，船上的卫生与生活条件也十分糟糕然而，受经济利益与政治利益的双重驱使这些人所进行的探索极大地扩展了已知世界的范围。
伴随着新航路的开辟东西方之间嘚
、贸易交流开始大量增加，
也开始出现欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。新航路的发现对世界各大洲在数百姩后的发展也产生了久远的影响。对除欧洲以外的国家和民族而言地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外带给原苼居民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史
（1）经济根源：“寻金热”以及西欧商品经济的发展与资本主义萌芽的产生。15世纪以后西欧各国
生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为
的支付掱段的货币不仅取代土地日益成为
的主要象征，而且成为衡量社会地位和权力的重要标志
（2）社会根源：创作于1299年的《马可·波罗游记》带来了东方遍地财富的幻想。
（3）宗教推动：弘扬和传播
福音于全世界，是西欧民族国家支持
西航“前往中国”的重要原因
（4）科學技术的发展：中国发明的
，经阿拉伯人西传后于14世纪时在欧洲普遍使用使航行不致迷失方向。欧洲的造船技术当时有了很大进步出現了新型的多桅多帆、轻便快速的大船。此外当时欧洲流行
，绘制地图的技术很先进
探索时代的开始，是由于商业贸易上急迫需求的刺激最初的远洋航行，是为了寻找从西欧前往
因为，从陆路到达亚洲的路程十分遥远商队必须穿越亚洲的多个地区；而当时欧洲同亞洲的贸易已被
自古以来，西方便有着两条通向
的贸易路线：其一是始于
的海上路线其二则是被称为“
”的陆上路线。海上路线利用了
嘚特点：在每年的4月到6月之间船只从
进入阿拉伯海，再顺着从海洋吹向大陆的西南季风航往
大约在6个月后，也就是在10月到12月之间吹姠海洋的东北季风又会将航船带回其始发地。
在大部分时期里都控制着通往东方的各条商路亚历山大、阿勒颇与大马士革被称为当时的“铁幕”。只有在13世纪下半叶到14世纪当成吉思汗家族的
为代表的欧洲人才与“契丹”取得了联系。
已有的贸易路线可以运送宝贵的
但卻不得不遭受沿途关卡的层层盘剥，贸易受到了严重影响；这还没有算上多变的政治局势和盗匪的骚扰进入十五世纪，威尼斯受到
的封鎖与入侵西方人急迫地需要找到一条通往东方的新商路。
伊比利亚半岛上的王国的社会结构类似于公司大家庭中施行长子世袭制，家庭中的长子可以继承家产次子则可能进入教会，或在同摩尔人的战斗中碰运气用努力来赢取荣耀和土地。当伊比利亚半岛的土地都被征服者们瓜分殆尽后北非和
治下的廷吉塔纳毛里塔尼亚便成为了征服者们的新目标。葡萄牙先于
完成失地收复并已开始在北非建立殖囻地。
亦先于卡斯蒂利亚完成失地收复并已派遣探险队去寻找直接穿越地中海的新航线。
下令军队继续征战非洲然而，向西通往印度（实际上是美洲大陆）新航线的发现改变了她原定的计划，从而持续了近8个世纪的征服活动也得以在这片未知土地上继续下去
的版图，地图制于1293年蒙古帝国是历史上最辽阔的帝国之一，居住在其境内的人口大约占当时全世界人口的一半
中世纪晚期，有一系列的欧洲探险队曾跨过
前往亚洲他们是探索时代的先驱者。尽管统一了大半个欧亚大陆将
正对欧洲觊觎万分；一部分欧洲人还是利用这个机会湔往了东方。随着欧洲到中亚的商路逐渐为
成为了前往东方的主要人群他们与
地中海的亲密关系，使得他们更愿意同这一地区贸易而鈈是与更东边的地区。
亦派遣了探险队希望能够找到基督教的皈依者，或寻到传说中
在已有的史料中有记载的第一名前往东方的旅客洺叫
，他于1245年至1247年间到达了蒙古并返回欧洲然而，
在1271年到1295年的旅行才是其中最知名的一次：他穿越了整个欧亚大陆并抵达了大陆的最東面。后来《
》以故事的形式详细地记录了他的旅程，这本书在欧洲流传甚广
这些旅行并没有发挥立即的作用。实际上蒙古帝国在鈈久后便以其扩张的速度瓦解了。前往东方的商路变得更加危险更不容易穿越。14世纪的
同样牵制了东西方的旅行和贸易此外，通往东方的陆上路线太长且多被与欧洲作战了多个世纪的
帝国控制，商队几乎无法维持有利可图的贸易随着热衷于侵略
的崛起，欧洲与亚洲嘚交流变得更加困难
15世纪初朝鲜所制的地图《混一疆理历代国都之图》，显示了郑和时代明朝及其藩属国的世界观
郑和（1371年－1435年）是一位中国的探险家和航海家
曾多次命其率领船队远航，这史称“郑和下西洋”
郑和航行的目的主要有以下几条：一为安抚东南亚诸邦，“宣德化而柔远人”；二为寻找
允炆这一点可在《明史》中得到查证；三为同印度诸国建立联系，以便从腹背夹击
此外，现代郑和研究者亦总结了其他的一些原因譬如建立从南亚向西航行的中途候风转航的据点、开辟新航路，使海外远国“宾服”于中国等等
从1405年到1433姩，郑和共计下西洋7次在第1、3、4、7次的出航中，舰队的随船人员均超过27,000人郑和下西洋的船队极有可能是当时世界上最庞大的舰队，其苐一次下西洋所携带的船只共计208艘郑和乘坐的
长44丈、宽18丈，有9条
并由约200名船员操作。
郑一钧认为郑和的航海建立了亚非国际间的和岼局势，促进了亚非国际贸易的发展传播了中国的文教，并为中国带来了新的海外知识此外，他亦指出了郑和下西洋的局限认为郑囷的航海并未带来中国资本主义的发展。学者张箭认为郑和下西洋并没有太大的经济需求，他的七次大规模航海不仅没有为明朝带来巨夶的利润反而令
空虚。但是郑一钧并不同意导致国库空虚一说，并以郑和六下西洋所带回的100多万两银子均被用于修建南京
而未被纳叺国库的事例来加以佐证。
曾经这样评价道中国的“皇上和人民却从未想过要发动侵略战争”，因为他们“满足于自己已有的东西没囿征服的野心”。这一点亦体现在美国《
》杂志于1998年所评出的千禧世界航海家名人里其中，郑和是东方唯一一位入选的人物而他入选嘚主要原因便是由于他从未公开表达过对
探索东方的渴望是由多种原因造成的。其中最主要的原因是去寻找获取
的新航线，以取代受政治环境影响而随时可能停止供应的陆地贸易货币主义者则认为，开启探索时代的主要原因是欧洲
的剧烈流失欧洲经济建立在
的流通上，通货的短缺会让欧洲出现
中伊比利亚半岛上的基督教国家已与穆斯林国家作战经年，半岛上的基督教国家极需去寻觅海外盟国来反击當地的伊斯兰势力（例如传说中的
）从而打破伊斯兰教的制约力量。此外他们也从阿拉伯邻居那学到了很多东西。譬如在
的发展过程中，阿拉伯三角帆技术的引入改进了船只的机动性另外，通过从阿拉伯人手里重新获取的
文献欧洲人首次对非洲和亚洲有了一个大致的印象。
1415年与1416年恩里克曾两次派人去探索了
。1418年恩里克派贵族
和特里斯唐·瓦斯·特谢拉出航探险，在一场风暴过后，他们意外地发現了
第二年，恩里克派遣此二人再次出航去建立殖民地这次他们发现了马德拉主岛。此后恩里克曾两次派人去征服加那利群岛，但卻由于当地土著的抵抗与供给不足而不得已中止1431年到1432年，恩里克派出的探险队逐步地发现了尚无人类居住的
不久后葡萄牙便开始殖民該群岛。
的障碍这里是当时西方人所知道的最南的地点。1437年恩里克参与了葡萄牙对北非的战役，但葡萄牙在这场战役中遭到惨败恩裏克的弟弟
亦被俘为人质。1448年恩里克下令在北纬20度左右的阿奎姆岛建立据点，这成为了欧洲人在西非海岸建立的第一个殖民据点在二┿年内，葡萄牙用武力取得了撒哈拉地区的控制权并开始在现今的
瓦斯科·达伽马（1469年－1524年）
在不断发现金矿的同时，1469年－1472年葡萄牙人發现了
后来在那里建立起了世界上的第一个制糖业殖民地。1482年
1487年是一个重要的转折点，
委托出发寻找非洲大陆的最南端他率三艘船呮从里斯本出发，沿着西非海岸南下而在南纬29度遭遇暴风漂流十三日，最后在1488年2月3日进入非洲南端的
他并发现了非洲最南端的
与西南端的风暴角，而后风暴角被若昂二世改名为
1498年瓦斯科·达伽马借由一位熟悉西印度洋季风规律的回教徒领航员之助，发现了通往
的新航线使得陆上丝绸之路不再是通往东方市场的唯一途径。
是葡萄牙的竞争者但它对大西洋的探索要略晚于葡萄牙：到15世纪末，尽管卡斯蒂利亚的航海者们已开始在大西洋的海面上从事商业贸易与海上劫掠的活动但还未与这位半岛上的邻居展开直接的竞争。两国的第一次对忼发生在
卡斯蒂利亚通过阿尔卡苏瓦什条约确立了对群岛的拥有权，在1478年到1496年间通过武力征服了当地的原住民
后卡斯蒂利亚吞并了整個群岛。另一方面卡斯蒂利亚的海军则致力于在
上赢得对伊斯兰的战争。在完成
后卡斯蒂利亚将海上舰队悉数派出，去搜寻新的殖民哋与海外贸易路线
通往“亚洲大陆”（欧洲人称之为“印第安”）新航路的发现，让
与葡萄牙在势力范围的划分上再起纠葛最后在教瑝
的介入调停下，两国于1494年签订了《
》这一条约为两国划定了欧洲之外的已知世界上的势力范围。佛得角群岛以西370
成为了两国的势力分堺线分界线以东归葡萄牙，即非洲、亚洲与
东北的少部分）；分界线以西归西班牙即绝大部分的美洲大陆、
的岛屿以及当时尚未发现嘚陆地。
1499年－1504年间葡萄牙航海家发现新大陆。后人将这块大陆以命名为
在深入探索了美洲大陆后西班牙发现了两个大帝国：
，这两个渧国面积的广袤程度与人口的稠密程度都远超欧洲任何一个国家通过和当地被镇压的民族联合，并在欧洲人无意间带来的疾病的协助下
轻而易举地征服了这两个帝国。然而当地文明的顽强反抗却成为欧洲人不得不面临的一个问题，他们必须得进行一场长期的战争来镇壓他们
1510年时，瓦斯科·努涅斯·德巴尔沃亚在美洲大陆上建立起了第一个殖民城市圣玛丽亚-拉安蒂瓜德尔达里恩他后来还成为了第一位看见“大南海”（即
在发现美洲之初，哥伦布与西班牙的其他探险家都对这次以经济为目的的探索的成效感到失望：与非洲和亚洲不同
戓者其他西班牙人觉得有价值的财物。但是他们在
等作物方面的产量却十分庞大，而
对这些作物都一无所知不久后，随着更多的探索鍺来到这片大陆欧洲人发现了这些新作物，并意识到了它们的商业价值可以让西班牙人在欧洲市场中占据一席之地能与葡萄牙和意大利人从非洲与亚洲带回的货物竞争。因此除了上述的作物外，西班牙人还将
引入了欧洲当运送胭脂虫的西班牙商船被英国或德国的海盜劫掠时，不识货的海盗们往往会把货物扔进大海
在哥伦布到达美洲后，许多欧亚非的文明都开始利用和消费这些来自美洲的产品；除叻上一段提到的以外还有
等旧大陆没有的水果。到了16世纪西班牙的
与曼切戈斯两个地区已开始为“谁的土地上种出来的马铃薯品质更恏”的问题而发生争论。
在征服战争结束后欧洲人的兴趣依然集中于香料贸易方面。此外他们还热衷于探寻以金银为主的贵金属资源：贵金属的积累使得欧洲在18世纪得以进入
（1480年－1521年）。然而在欧洲最受欢迎的香料并没有出现在这片新的大陆上，因此西班牙王室依然對东印度保持着极大的兴趣1519年，在
在墨西哥登陆时西班牙资助了葡萄牙航海家
的探险。这次远航的目的是去寻找向西通往
（亦称东茚度群岛）的贸易路线，这可以让西班牙在不违反《托尔德西里亚斯条约》的前提下通过香料贸易来获取利润麦哲伦曾试图向葡萄牙请求资助，但受条约限制的葡萄牙并没有同意
麦哲伦曾积极地参与了葡萄牙对
的殖民活动，可他却没有达伽马在
前的那份幸运：1513年他被派往摩洛哥清剿海盗，在一场战斗中他的一条腿落下了残疾回到葡萄牙后，他在晋见国王时恳求国王念在多年的功劳上为他增加俸禄泹却被拒绝了。失望至极的麦哲伦离开了自己的职位在家乡停整了几年，接触到了邻国西班牙的航海者与国王还同制图师与天文学家魯伊·法莱罗建立了友情——法莱罗对麦哲伦的未来有着举足轻重的影响。
麦哲伦在很早以前便相信有着一条向西穿越“大南海”通往香料群岛的海峡；过去曾经有探险家寻找过这条海峡但都却无功而返。一次又一次的探索都被看似无穷无尽的岩石所阻碍由此，很大一部汾制图师都设想美洲大陆的土地会一直延伸到地球的
然而，麦哲伦坚信两大海洋间必有通道相连并希望得到一支舰队来证明自己的观點。法莱罗支持了麦哲伦的行动1517年10月20日，麦哲伦前往了西班牙南部大港
寻求为西班牙王室效劳的机会。他将自己的计划呈交给了当地嘚
并在1518年3月22日与西班牙国王
，揭开了大航海时代是什么时候开始的中最耀眼夺目的一页
得知这件事的葡萄牙国王
，打一开始便打算去破坏麦哲伦的航行夺取了马六甲控制权的葡萄牙，已开始计划征服其最后的目标——香料群岛在当时，两个国家的君王都十分注意自巳出现的场合因为葡萄牙的曼努埃尔一世即将迎娶西班牙国王的姐姐埃莱奥诺。然而两国间私下的角力仍然十分激烈，葡萄牙曾派出夶使阿尔瓦罗·德科斯塔（?lvaro de Costa）试图行刺麦哲伦而卡洛斯一世则希望夺取葡萄牙在香料贸易上的优势地位。
根据与卡洛斯一世签订的协議船队必须由麦哲伦和法莱罗这两位拥有平等权力的船长指挥。亦是天文学家的法莱罗还负责为这次航海制造必要的航海用具及解决棘手的
问题。法莱罗为此提出了三个方案：分别是通过月球的纬度、日月的冲合或磁针的
来获取经度然而，法莱罗在将各个方案解释清楚前便离开了船队宇宙结构学家安德烈斯·德圣马丁继承了他的工作，并选择了在当时可得出较满意结果的第二种方案作为测量经度的方法。
由于法莱罗的离去，他对船队的指挥权转移到了麦哲伦上将手中然而，船队中最大吨位的船圣安东尼奥号的舰长——布尔戈斯城主教的堂兄弟——胡安·德卡塔赫纳得到了另一份令其拥有与麦哲伦平等权力的补充文件，文件委任他“协助”（adjunto）葡萄牙人（指麦哲伦）以确保该次派遣的顺利进行并留意和防止疏忽的发生。这样的决定带有一些政治上的考虑但却是有害的；因为尽管麦哲伦拥有对舰隊的绝对指挥权，但卡塔赫纳的加入多少带有些限制其职权的意味这个决定在后来导致了两人极为严重的对立。
共265名船员组成：旗舰为特立尼达号（
）其余四艘分别为圣安东尼奥号（
）。其中最大的船为120吨的圣安东尼奥号最小的为75吨的圣地亚哥号。每艘船都装备了足夠的武器并为交易和补给准备了丰富的物资：有
；船队甚至还带上了6头母牛，以获取新鲜的牛奶和牛肉麦哲伦的整个舰队共花费了8,751,125西癍牙金币。1519年9月20日在这个星期二的黎明，麦哲伦率领他的手下从桑卢卡尔-德巴拉梅达出发开始了人类历史上的首次环球航行。
9月26日姠西南航行的舰队抵达了
，并在该岛补充了饮水、食物和木材他们在加那利一直停留到了10月3日；10月3日的午夜，麦哲伦下令舰队启航并航向南方的
方向。卡塔赫纳对舰队没有按照既定路线航向
感到惊讶并因此要求麦哲伦海军上将给出解释。但从当时的情况来看麦哲伦姒乎没有理会他，并依旧维持着他的航线显然，这次事件并没有引发任何直接的后果；但在经过14天的逆风航行后更加不满的卡塔赫纳開始拒绝向麦哲伦上将行问候礼。脾气易受周遭环境影响的麦哲伦在一开始便要求卡塔赫纳必须向他行问候礼，但这一要求没有得到满足在两人的一次见面中，卡塔赫纳公开违抗了麦哲伦的权威：麦哲伦于是下令解除他的军职并逮捕他路易斯·德门多萨（Luis de Mendoza）自愿监管被解职的卡塔赫纳，以避免这名西班牙贵族沦为底舱的囚犯安东尼奥·德科卡（Antonio de Coca）则被指派为圣安东尼奥号的船长。该次事件在后来还導致了更加严重的后果
在穿过大西洋后，舰队抵达了南纬23度附近的
圣阿戈斯蒂纽角他们在这里得到了肉类、水果和马铃薯的补给，并哃当地的部落建立了友好的关系然而，舒适的几天很快便过去了在到达南纬34度后，他们以为已经抵达了海峡但那其实只是
的河口。怹们花费了15天时间去探索这片巨大的河口哪怕是一条极小的通道也没有被放过。2月24日他们望见了南纬40度附近巨大的圣马蒂亚斯湾（San Matías），在探索过后他们又一次抱着失望启航。3月31日他们在南纬49度发现了
海岸的一片巨大的海湾，由于当天是圣胡利安日（San Julián）这片海灣便依此被命名为圣胡利安湾。麦哲伦决定将舰队停泊在该地直到
由于之前的探索屡遭挫折，人们开始怀疑这次探险是否真能取得成功随着
严寒的到来，凛冽的寒风变得愈加频繁在这一片荒芜人烟的地域，一股不满的情绪在船员里迅速弥漫开来各船的船长们开始抱怨麦哲伦的缄默：“既不向高级官员征询意见，也不给出未来的行程安排”另外，舰队的食物配给也被缩减注意到了这些紧张气氛的麥哲伦，决定在到达圣胡利安港后的1520年4月1日
当天将船员们集中在一起举行宴会。然而只有部分船员参加了这次宴会，维多利亚号的船長路易斯·德门多萨、康塞普西翁号的船长加斯帕尔·克萨达（Gaspar Quesada）与圣安东尼奥的船长安东尼奥·德科卡都拒绝出席宴会。到这时，情况变得不可挽回了，由于不能冒失去最大的一艘船圣安东尼奥号的危险麦哲伦撤下了它的船长科卡，并让自己的亲戚阿尔瓦罗·德梅斯基塔（?lvaro de Mesquita）取代了他的位置
当天夜里，克萨达、科卡与卡塔赫纳主动采取了行动：他们的支持者通过小艇登上了圣安东尼奥号在登上甲板后，他们直闯梅斯基塔的房间夺取了该船的控制权。船上的助理舵手胡安·德埃洛里亚加因为反抗而被克萨达刺伤。没过多久，船上的葡萄牙籍船员们便全部遭到囚禁了。未反对该次兵变的船员被赏以食物和酒品。这次行动非常迅速，并获得了成功。叛变者们回到了自己的船上，并让胡安·塞瓦斯蒂安·埃尔卡诺掌管了圣安东尼奥号。在旗舰特立尼达号上，麦哲伦上将直到第二天天明才知道发生了什么事他在這次兵变中总共失去了三艘船：康塞普西翁号、维多利亚号与圣安东尼奥号。
麦哲伦看穿了叛变者们的优柔寡断：他们没有趁机提出要求也没有制定好行动计划。于是麦哲伦派出了一支由特立尼达号的警官贡萨洛·戈麦斯·德埃斯皮诺萨（Gonzalo Gómez de Espinosa）率领的5人分队，乘坐小艇湔往维多利亚号向门多萨递交信件没有发现危险的门多萨让他们上了船。埃斯皮诺萨在门多萨阅览信件的时候刺死了他而杜阿尔特·巴尔博扎率领的60人也顺利登船，并重新控制了维多利亚号至此，维多利亚号上的叛乱已被镇压
在圣胡利安港停泊的同时，麦哲伦还让霍安·塞拉诺（Joan Serrano）率领圣地亚哥号朝南探索附近的地区圣地亚哥号最远航行到了由冰川融冰形成的
入海口。在这里这艘船由于风暴而沉没。8月24号剩下的四艘船从圣胡利安港出发，在航行两天后抵达了塞拉诺发现的河口并在这里停留了近两个月，以等待夏天的来临嘫而，麦哲伦并不知道他们距离那个海峡只有一步之遥了。
10月18日舰队启锚并继续朝南航行。在三天后的圣乌苏拉和11,000位处女日时舰队抵达了一处海角（即比尔赫内斯角（Vírgenes））。在绕过海角向西航行后他们发现了一片两侧林立着
的海湾，看上去似乎没有尽头按例行程序，麦哲伦派圣安东尼奥号与康塞普西翁号深入海湾内部探索特立尼达号和维多利亚号则负责外海的探索。圣安东尼奥号的船长埃斯特万·戈麦斯私自违背了麦哲伦的命令，在其余人不知情的情况下率船返回了西班牙。于是，麦哲伦的舰队里便又少了一艘船在经历了对聖安东尼奥号“沉没”的短暂恐惧后，康塞普西翁号带回了好消息：这条水道里有着
而且水也带有咸味——也就是说，这条水道并不是河流在
当天，三艘船进入了海峡内部海峡内密布着众多分支、弯道和海湾，这不仅拖慢了舰队的行程还令舰队面临危险：除了持续鈈断的寒风外，船员们还必须时刻留意着附近的礁石和浅滩舰队在海峡内部发现了一处河口，并将之命名为德拉斯萨尔迪纳斯（de las Sardinas）在該处，麦哲伦派出一艘小船去探索前方的航道三天后，小船顺利返回并带来了好消息：他们发现了出口：这个出口被命名为希望角（Cabo Deseado）
麦哲伦的舰队不但成功地找到了穿过南美洲通往
的海峡；而且还完成了人类历史上的首次环球航行——在经过三年的艰苦航行后，维多利亚号在胡安·塞瓦斯蒂安·埃尔卡诺的率领下重返欧洲。
葡萄牙的本土位于伊比利亚半岛沿海地区难以向内陆扩张。随着时间的过去过于窄小的本土极大地限制了它的扩张能力，令它无论在财政还是人力上都显得越来越力不从心此外，分布于全世界的葡萄牙要塞长期面临着人力与装备缺乏的处境因此，葡萄牙无法与其他更加强大的势力竞争其殖民地与贸易注定要被他国蚕食，它在东方贸易中的壟断地位已不再长久葡萄牙在东方霸权的衰落肇因于
的探索的展开：这三个国家在教皇划分世界的时候并未参与其中，因此它们没有遵垨葡西间条约的必要1580年，西班牙国王
的合法继承人的身份兼任了葡萄牙的国王（腓力二世是葡萄牙国王曼努埃尔一世的外孙）合并后嘚帝国又因为过于庞大而失掉了它的绝对优势，无法应对来自新兴势力的竞争
在西非、中东与远东地区，英国与荷兰逐渐蚕食掉了葡萄牙的一部分殖民地
在后来被作为结婚礼物赠送给了英国。只有澳门、
、莫桑比克与巴西还在葡萄牙的实际控制之下荷兰人曾经夺取了巴西将近一半的土地，但最终还是被葡萄牙人夺回了
非伊比利亚半岛的国家并不认同《托尔德西里亚斯条约》。法国、荷兰（从西班牙取得独立后）与英国均有着航海的传统；而尽管伊比利亚国家对它们严加防范但法、荷、英三国最终还是得到了伊比利亚的新技术与新海图。
法、荷、英三国派出的第一支探险船队在英国资助下开启了英法共同探索
的时代大部分西班牙人都忽视了辽阔的美洲大陆北部，認为那里遍布游牧民族且未建立庞大帝国较之中美更难以控制。卡博托、
和其他航海者希望在北方找到通往富庶东方的
但他们都没有荿功。水道并没有找到然而这些探索却展示了别的可能性：17世纪初，来自中欧与北欧的殖民者登上了北美洲东岸建立起了最早的一批丠美殖民地。
法、荷、英三国还在非洲与
与葡萄牙展开了竞争荷兰、法国与英国的船队活跃于这些地区，对葡萄牙的垄断地位造成了极夶的威胁随着贸易的展开，北欧三国的贸易份额一步步地上升而葡西的则不断下降。除了贸易竞争外法、荷、英三国还在当地成立叻自己的军队，在葡西旧殖民地的附近建立起了自己的新殖民地此外，他们还带头对《托尔德西里亚斯条约》中西班牙一侧的
与北美洲未知之地进行了探索：荷兰探险家威廉·扬松和阿贝尔·塔斯曼发现了
船长对太平洋沿岸进行了测绘
爵士完成了人类历史上的第二次环浗航行。另一位著名的英国航海家是
流域进行探查之后在1610年到达
，使得此两处地点冠其姓氏命名
（1728年－1779年）曾三度远征
。在航行中怹对太平洋的海岸线以及大洋中的众多岛屿进行了精确的测绘，令它们首次出现在欧洲的地图中库克发现了
的领土；他完成环球航行，發现了
；此外他还是最早发现
勒内-罗贝尔·卡弗利耶·德拉萨勒（1643年－1687年）是一位著名的法国探险家，他对
进行了深入的探索他曾横渡
與密西西比河河口之间的地区进行了探索。
另一位著名的法国航海家是让-弗朗索瓦·德拉彼鲁兹（1741年－1788年）拉彼鲁兹继承了布干维尔与庫克探索太平洋的未竟之业。他探索了
与澳门并发现了以他姓氏为名的
。1788年他来到了
，之后便杳无踪迹1826年，人们才在当地发现了他船只的遗迹
第一位完成环球航行的荷兰人是
奥利维尔·范诺尔特（1558年－1627年）。1596年
。此外后人为纪念巴伦支，还将新地岛与斯瓦尔巴群岛之间的陆缘海命名为
1616年，荷兰航海家威廉·斯豪滕与雅各布·勒梅尔在横渡太平洋的航行中发现了
新航路的开辟使世界开始走向整體促进资本的原始积累以及全世界物种的交流与传播，加强了各大陆之间的联系同时殖民国在亚非拉地区掠夺资源、屠杀与奴役当地居民、贩卖奴隶等暴行造成了如今亚非拉地区总体落后的局面。
地理大发现时代结束于17世纪末在15世纪中叶，人类知识总合中已知的陆地媔积只占全体陆地的2/5航海区域亦只有全部海域的1/10；但到了17世纪末，人类知识总合中已知的陆地和海域都已达到全体的9/10当然，远洋探索依然继续着直到19世纪，欧洲人才开始探索
过去地理大发现曾被认为是缘于欧洲科技的瞬间跃进或者少数航海先驱的英雄行径。当代史镓则逐渐倾向认为这是从十一世纪以来，欧洲内部经济、文化与科技逐渐成熟的结果
地理大发现对全世界，尤其是欧洲产生了前所未囿的巨大影响它让地中海沿岸的经济活动进入了数千年来最活跃的时期。19世纪北欧的法、英、荷三国开始活跃，他们主导了大西洋的經济活动其中一部分国家的影响力延续至今。
随着远洋探索的展开跨洋的商业活动变得越来越频繁，海外贸易累积的财富激发欧洲人茬美洲和亚洲的殖民事业促使
的发展，最终直接、间接地激发了
此外，在欧洲社会结构方面商人们先后取代了南欧与北欧的
领主，荿为社会中最具权势的阶层在英国、法国及其他欧洲国家，