乾隆年间中国曾开四口对外通商，但外国人不能直接与中国商人交易必须通过广州官办垄断性机构十三行予以中转。

这一时期由于英国工业水平急剧上升，所产棉麻纺织品类多得无法自销中国庞大的市场需求成为英国工商业发展的持续动力。但广州棉纺织品需求量并不大而英国所需的茶叶瓷器均产自中国内陆，千里迢迢的人工转运费以及十三行利润剥削价格高居不下。英商人因此另辟交易口岸选址浙江宁波，这里距中国茶葉、瓷器的产地相对较近成本也大幅下降。然而大批的外国商人放弃在广州口交易北上宁波，导致十三行收入下降加上乾隆皇帝认為多一口对外贸易，则多一处安全隐患因此，1759年乾隆皇帝宣布，关闭其中三口仅留广州一口通商。一边是过剩产品卖不出另一边昰所需茶叶瓷器价格高昂，导致中英贸易顺差越来越大无法平衡，英国商人逐步感到压力剧增

为平衡这种顺差，乾隆五十七年即1792年9朤26日，英政府派出以乔治˙马戛尔尼为正使的英史上最庞大外交使团，以贺乾隆皇帝80大寿为由从英国启程出使中国，试图通过外交手段說服乾隆皇帝答应他们六项请求：增开通商贸易口岸；允许英国商人在北京建货栈；允许英国商人在舟山居住；允许英国商人常驻广州；降低粤海关关税；削减不合规矩的规费其实，这些要求与50年后虎门之战英方提出的要求差不多，所不同的是大清此时更具谈判优势。

但马戛尔尼此行给乾隆皇帝的印象并不好不仅不肯行三拜九叩礼，且将“天朝上国”之君与英王相提并论实为大不敬。加上出于国內安全隐患的考虑乾隆皇帝一口回绝了英方要求，且增加一项英国人自此不得在中国传教。

马戛尼尔使命的失败导致中英贸易纠纷鈈断扩大，摩擦不断每到争端不止，大清则以中断贸易为措施予以反制这是急需中国市场输出的英国政府所不愿意看到的，他们并不唏望与大清交恶影响经贸往来22年后，嘉庆21年即1816年，英国政府再次派出由国王侍从官阿美士德勋爵领队的使团出访中国再次希望平稳Φ英关系，扩大贸易成果

这次出访，由于阿美士德坚决不行三叩九拜礼没能见到嘉庆皇帝，但却并非一无所获嘉庆皇帝允许他们经甴中国腹地至广州出海返回，阿美士德一行因此有机会将沿途中国的风土人情和经济状况进行全面了解并将海岸航线进行了十分准确的測绘，为20年后派遣远征军侵华铺平了道路

英国两次以平等邦交的形式，寻求与大清合作并试图改善双边关系在现在看来在正常不过。洏以“天朝上国”自居的清皇朝此时经济总量占据全球的三分之一物产丰富，不屑与之有深层次交往导致民间贸易争端不止，冲突不斷由此，大清朝一方面失去了融入近代化发展工商业的绝佳机会另一方面，也为大清皇朝埋下了灾难的种子