整个活塞主要可以分为活塞顶、活塞头和活塞裙3个部分

活塞顶是燃烧室的组成部分，因而常制成不同的形状汽油机活塞顶多采用平顶或凹顶，以便使燃烧室结构紧凑散热面积小，制造工艺简单凸顶活塞常用于二行程汽油机。柴油机的活塞顶常制成各种凹坑

活塞头部是活塞销座以上的部分，活塞頭部***活塞环以防止高温、高压燃气窜入曲轴箱，同时阻止机油窜入燃烧室；活塞顶部所吸收的热量大部分也要通过活塞头部传给汽缸进而通过冷却介质传走。

活塞的主要作用是承受汽缸中的燃烧压力并将此力通过活塞销和连杆传给曲轴。此外活塞还与汽缸盖、汽缸壁共同组成燃烧室。

汽车发动机的活塞是发动机中的主要配件之一它与活塞环、活塞销等零件组成活塞组，与气缸盖等共同组成燃燒室承受燃气作用力并通过活塞销和连杆把动力传给曲轴，以完成内燃发动机的工作过程

由于活塞处于一个高速、高压和高温的恶劣笁作环境，又要考虑到发动机的运行平稳及耐用因此要求活塞也必须要有足够的强度和刚度，导热性好耐热性高，膨胀系数小（尺寸忣形状变化要小）相对密度小（重量轻），耐磨及耐腐蚀还要成本低。

由于要求多而高有些要求互相矛盾，很难找到一个能够完全滿足各项要求的活塞材料现代发动机的活塞普遍用铝合金制造，因为铝合金材具有密度小导热性好的突出优点.

但同时又有膨胀系数比較大，高温强度比较差的缺点这些缺点只能通过合理的结构设计以满足使用要求。所以汽车发动机的质量优劣，不但要看采用的材料同时也要看设计的合理性。