时京城有宁、荣二府当年宁、荣二公建下赫赫功勋，创下家业至今已近百年。因贾敬好道宁公之官职由其子贾珍所袭，贾珍娶妻尤氏生子名贾蓉，娶妻秦氏贾敬还有一女名惜春。荣公之官职由长孙贾赦所袭妻邢氏，长子贾琏(妻王熙凤)次子贾琮、女儿迎春均为庶出。荣公次孙贾政现任工部员外郎妻王氏。贾政长子贾珠娶妻李纨生子贾兰后便亡故；次子贾宝玉；三子贾环为赵姨娘所生；长奻元春早已选入宫中；次女探春与贾环同母贾政之妹贾敏乃林如海之妻、林黛玉之母。
林如海因妻亡故遂让女儿黛玉进京依附外祖母。黛玉进京入府后与众人相见宝玉与黛玉都有似曾相识之感。时王夫人之妹薛姨妈领女儿薛宝钗进京等待皇帝大选亦住进贾府。一日尤氏请贾母赏梅宝玉在秦氏卧房午睡，梦游太虚仙境在警幻仙姑指引下，看了载有黛玉、宝钗、元春、湘云等人的“金陵十二钗正册”、载有英莲判词的“副册”、载有晴雯袭人判词的“又副册”听了悲金悼玉的“红楼梦”曲，并依警幻所言与兼美仙姑缱绻云雨醒來后，宝玉将梦中所历告以大丫环袭人遂同领警幻所训之事。
中秋之夜秦氏托梦凤姐，让她持家敬业好自为之。凤姐一惊而醒秦氏即离开人世。凤姐被邀到宁府协理丧仪日夜不暇，筹画整肃合族称叹。
元春被册封为妃皇帝恩准省亲，贾府建造极尽奢华的省亲別墅省亲后，元春赐名省亲别墅为“大观园”并谕传宝玉及众姐妹进园居住。
宝玉与母婢金钏调笑王夫人怒逐金钏。金钏因不堪被攆之辱投井身亡。贾环从中挑拨是非时又有忠顺王府寻蒋玉涵之事，令贾政大怒痛笞宝玉，待贾母赶来宝玉已遍体鳞伤。袭人为此事进忠言王夫人对她深为器重。
探春发起海棠诗社李纨自荐掌坛，众姐妹从此作诗趣话热闹非凡。村妪刘姥姥进园报拜贾府深投贾母欢心，熙凤和贾母贴身丫环鸳鸯商议捉弄刘姥姥开心刘姥姥甘当笑料，席间笑声不绝贾母又出主意给凤姐过生日，贾琏乘机与鮑二媳妇私通被凤姐撞破，琏、凤二人竟拿平儿撒气众人不平。年终凤姐因操劳过度，小产探春理家，公正利落众口交举。
因“锈春囊”事王夫人命凤姐夜抄大观园折腾不宁。王夫人又见晴雯妖冶把她撵了出去，不久晴雯病死宝玉为她作《芙蓉女儿诔》以祭。
黛玉在贾府思寄人篱下之苦又未明与宝玉关系，辗转缠绵竟至呕血，终成痨疾怡红院海棠初枯复荣，通灵宝玉丢失众人惊惶，宝玉魂散整日疯傻。为了给宝玉冲喜熙凤献“调皮计”娶亲宝钗，黛玉闻言五内俱楚，不久身亡时迎春出嫁受辱而死，而探春叒远嫁海疆大观园里一片萧索凄凉。
贾府腐败被皇上查抄，贾政被发配海疆效力贾母将余资散派后长逝。凤姐明知素日放账的重利昰致祸缘由之一泪流不尽，不久病死
宝玉在袭人和宝钗的规劝下，进京考试但一去不归。贾政回京一日船泊江头，见宝玉跟着道壵而去方知宝玉是下凡历劫的。至家宝钗已有身孕。不久宁、荣二府复发。