"年"字最早的写法是一个人背负成熟的禾的形象表示庄稼成熟，即"年成古时候所谓的"年成"指的就是这个。因此古代的字书把"年"字放禾部由于谷禾一般都是一岁一熟，所以"年"与岁在日期数量上有相同周期了上古的中原地区和藏族都是过年，后来变成了过岁(说法还是讲"过年")

年在古代汉族传说中是消灭叻凶猛怪兽字夕的神仙。夕在腊月三十的晚上来伤害人神仙年与人们齐心协力，通过放鞭炮赶走了"夕"人们为了纪念年的功绩，把三十那天叫"除夕"即除掉了猛兽夕，为了纪念"年"把初一称为过年。(引证:上海美术电影制片厂《除夕的故事》，并非现在错误版本"夕"是怪獸字)

年字甲骨文刻作人负禾之形，会谷熟收成之意很可能由於收割是农业社会年中的盛事，而且古时禾谷一年一熟於是「年」被(引申)鼡作周年之年。

现在通行的楷书「年」字从字形看，可算是纯粹的「记号字」(参裘钖圭)其较早期的字形的形符及声符已不复见。《康熙字典》把其字归入「干」部看来是不得已的做法。

甲骨文年字形象人负禾字作「秂」形，「人」既表义又标音(参王辉、沈培;按︰「囚」、「年」同韵在某些闽南话中仍保留著)

「秂」，《玉篇.禾部》训其义曰︰「欲结米」

《集韵.真韵》谓︰「禾欲结者」，即是禾将結实

二字书所训正与「秂」字构形初义暗合。禾熟可收割捆成一束，人方可负禾故「秂」形构本义应是谷熟收成。亦可指一年中庄稼的收成这个意思保存在后世用语如丰年(丰年即丰收之年)、年景及年成。

又可能由於禾谷每年一熟故以之作纪时之用。

西周以后金文芓形讹变原初所从「人」形中央或增圆点，或加横画成「千」形整字作「秊」形。其形为睡虎地简、小篆所承

金文有的在「千」形丅加一画，讹变成「千字下面加一横」形(按︰非「壬」形参「」)。一说古文字时增横画无意︰从千乃从人所衍变，从乃从千所衍变(参李孝定)

战国金文有字形下部所从讹作「土」。

小篆从禾千声王辉认为千字从十人声，年为人声之孳乳字故可与人同音，可备一说

馬王堆汉墓帛书年字写得有点像后世的「手」形。

东魏楷书有将年字作从禾从干形的(见高湛墓志)

而形近现在通行的楷书「年」字於南朝時已见(如萧憺碑)。

甲骨文用其本义卜辞常见「受年」一语，读作「授年」意思是授予好收成(参陈秉新)。

又用作纪时名词古时谷一熟謂一年。

卜辞︰「贞自今十年(又)五」(《合集》24610)其中年即用作此意(徐中舒)，表示十五年

若此例之分析可信，则《尔雅》之说可商因为殷人很可能已有以「年」作纪时之用。

《尔雅·释天》︰「夏曰岁，商曰祀周曰年，唐虞曰载」

姑勿论《尔雅》之说可信否，郭璞之注仍可参︰「岁取星行一次;祀，取四时一终;年取禾一熟;载，取物终更始」《邢昺疏》︰「年者，禾熟之名每岁一熟，故以为岁名」

金文常用「年」作年岁之年，其中「万年永宝」乃金文之习语

另外，西周有以「禾」、「人」二字作「年」字用之例

如北子觯︰「丠子乍(作)宝尊彝，其迈(万)禾(年)孙子子永宝」(《集成》修订增补本6507)。其中「万禾」「禾」当读作「年」。

甫人父匜︰「甫人父乍(作)旅匜[其]万人(年)用。」方浚益、杨树达认为其中「人」应读作「年」

「人」作「年」用的例子亦见於成白邦父壶及季朁罍。

战国文字中年芓除用为人名和本义外，均作时间单位用(参何琳仪、陈秉新)

战国「年」字与农作物收成丰硕与否关系至紧，许慎对这一点有握要的理解他的说法亦与传世文献十分吻合。《说文》︰「本作秊谷熟也。从禾千声《春秋传》曰:『大有秊。』(按︰指《春秋经.宣公十六年》)」

「大有年」之意可参《春秋公羊传.四.桓公三年》︰「彼其曰大有年何?大丰年也」何休注曰︰「谓五谷皆大熟成。」「大有年」即「大豐年」而「大丰年」即是五谷成熟、大丰收之年。

「有年」之意可参《春秋谷梁传.桓公三年》︰「有年五谷皆熟为有年也。」

古人重視农作物之收成从他们对丰年之祈求可见一斑。《周礼.卷廿四.籥章》︰「凡国祈年于田祖」郑玄注︰「祈年，祈丰年也」