此时期各势力中成绩最突出的是袁绍与曹操袁绍先用计占据韩馥的冀州，继而打败田楷、臧洪、公孙瓒等人掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北气势强劲。曹操四處征战收编黄巾军余部男女老少约十万人，择其精锐组成了著名的“青州军” [12] 几经转折，控制了兖州曹操奉立东逃的献帝于许昌后，借由朝廷名义来讨伐各地群雄 [12] ；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备势力发展成兖、豫、徐三州、部分司隶、雍州等中原地区。由於袁曹双方的势力持续壮大最后发生了决战。公元200年曹操通过官渡之战大败袁绍又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力 [37] 通过北征乌丸以及平定辽东公孙康，曹操基本上统一了北方三足鼎立